Una Escuela de Campo (ECA) consta de un grupo de productores que evalúa los resultados, costos y beneficios de tecnologías alternativas mediante la experimentación en el campo. Se trata de un enfoque de extensión que es participativo, por lo que los productores utilizan sus propios descubrimientos para tomar decisiones acerca de los métodos de producción.

Objetivos

• Desarrollar el conocimiento de los productores a través del aprendizaje práctico de los agroecosistemas y los principios ecológicos, como las relaciones del suelo y del agua, la fertilidad y la nutrición, la materia orgánica y la retención de humedad, etc. El énfasis debe estar en el cultivo de café con la mínima alteración posible de los agroecosistemas.
• Facilitar a los productores el aprendizaje sobre los costos y beneficios de las tecnologías alternativas para el mantenimiento y la mejora de la productividad agrícola a través de la adaptación a la variabilidad y cambio climático.
• Capacitar a los productores en el proceso cíclico de la acción, observación, análisis y toma de decisiones [metodología de análisis de los agroecosistemas (AAE)]. Esto les enseña cómo identificar los problemas a través de la observación, a analizar estos problemas mediante la identificación de sus causas y, cuando estas capacidades se encuentren disponibles, les permiten tomar sus propias decisiones para un mejor manejo de los cultivos.
• Aumentar la habilidad de los productores para que puedan tomar decisiones con conocimiento de causa sobre que funciona mejor para ellos, basado en sus propias observaciones en el campo, y explicar sus razones. Las recomendaciones deben adaptarse a las condiciones locales y requieren experticia local y compromiso, que sólo los productores pueden proporcionar.
• Mejorar la capacidad del equipo de extensión que trabaja en colaboración con los investigadores y que facilitan la enseñanza práctica experimental con los productores. Ellos promueven el aprendizaje en lugar de prescribir una recomendación generalizada para una amplia zona geográfica, y que puede ser no relevante para el contexto local.
• Capacitar a los extensionistas e investigadores sobre cómo trabajar con los productores el manejo de ensayos, la evaluación y la adaptación de una diversidad de opciones dentro de las condiciones locales específicas.
• Ofrecer una formación basada en metodologías de aprendizaje que incluyen aprender haciendo, descubriendo, comparando, bajo el principio de una relación no jerárquica entre alumnos y capacitadores, llevado a cabo casi en su totalidad en el campo.
• Cumplir con los siguientes tres grandes principios:
  • Cultivar plantas sanas
  • Observar las parcelas con regularidad
  • Conservar los enemigos naturales de las plagas de los cultivos
• Ayudar a los productores a comprender la ecología y el cambio climático y a convertirse en expertos en su propio campo.

Procedimiento

• Paso I: Establecimiento del grupo. Seleccionar a la comunidad y motivar a los productores locales a participar. ¡La participación debe ser voluntaria!
• Paso II: Definición del contenido técnico. Caracterizar el sistema agroecológico. Aplicar la prueba de caja 37 a los participantes para identificar su nivel de conocimiento sobre los agroecosistemas de café en general, así como del suelo, nutrición, manejo de plagas y enfermedades, etc. (es decir, una evaluación de línea de base). Elaborar el plan de estudios para una opción de adaptación basada en el Enfoque c&c.
• Paso III: Establecimeinto de la parcela de aprendizaje. Seleccionar al productor anfitrión de la ECA. Diseñar e implementar las parcelas de estudios específicos para una o más opciones de adaptación. Aclarar el objetivo de las parcelas de ensayo.
• Paso IV: Desarrollo de las actividades de aprendizaje. Desarrollar el proceso de aprendizaje paso a paso, a través de sesiones de aprendizaje periódicas. Monitorear las parcelas de ensayo (opciones de adaptación) y controlar la parcela mediante mediciones y observaciones periódicas. Evaluar los resultados. Por último, repetir la prueba de caja para identificar el incremento del conocimiento de los participantes.
• Paso V: Graduación y seguimiento con los participantes.

• Una ECA está formada por un grupo de 25 ó 30 productores afectados por e interesados en la solución de un problema de producción de café relacionado con el cambio climático y/o la vulnerabilidad climática.
• En cooperación con los extensionistas, los productores diseñan experimentos de campo (parcelas de ensayo) para comparar las opciones con el manejo actual de sus parcelas.
• Los productores seleccionan un productor anfitrión y un sitio para establecer el ensayo.
• Los productores se reúnen en períodos acordados de tiempo determinados según la necesidad, p.ej., edad del cultivo y etapas de crecimiento (de 8 a 12 reuniones por temporada).
• En subgrupos, los productores observan y analizan la relación entre un cultivo y su entorno.
• Miden y llevan registro de los parámetros que permiten determinar posibles diferencias en el desempeño de los tratamientos propuestos.
• En subgrupos, los productores analizan los datos, registran las diferencias en el desarrollo y las razones de estas diferencias.
• Los productores toman una decisión de manejo. Se preguntan: “Si esto es lo que le está sucediendo a nuestro cultivo, ¿qué debemos hacer para manejarlo adecuadamente?”
• Los subgrupos presentan sus hallazgos a los demás integrantes de la ECA.
• La ECA llega a un consenso sobre qué decisión de manejo se debe implementar.
• Los productores deben recopilar datos y analizarlos para comparar el desarrollo de los cultivos bajo diferentes formas de manejo, p.ej.:
  • Porcentaje de emergencia, color de las hojas, altura de la planta, número de cruces, número de granos (estimativo cosecha), longitud de rama y nudos, circunferencia de la panoja o panícula, la mano de obra para todas las operaciones, el espectro y densidad de las malezas, la dinámica de las enfermedades y plagas y el rendimiento.
  • Rentabilidad de las diferentes tecnologías (análisis de costos y beneficios).
  • Por último, la evaluación de los resultados se realiza cuantitativa y cualitativamente, se sistematizan los resultados y se difunde a otros miembros de la comunidad, a otras comunidades y a otras ECA.

Plan de estudios de la ECA

La ECA se basa en un plan de estudios probado, que por lo general cubre todo el ciclo del cultivo. Las guías de campo, estudios de campo y una colección de ejercicios dinámicos proporcionan la base para el plan de estudios, que incluye todas las actividades para el período de aprendizaje.

La formación en ECA es vivencial y con base en el descubrimiento. Las actividades están diseñadas para que los participantes aprendan en la práctica, y la mayor parte de la formación se lleva a cabo en el campo. Compartir las observaciones, intercambiar ideas y las discusiones extensas facilitan el intercambio de información y la generación de conocimientos.

Uno de los pilares de la metodología de las ECA es el análisis del agroecosistema (AAE), que permite a los productores observar cómo interactúa un cultivo con otros factores bióticos y abióticos que coexisten en el campo. Esto implica observaciones regulares de la cosecha (para el café, por lo general cada 15 días o una vez al mes). Los participantes trabajan en pequeños grupos de cuatro o cinco miembros y aprenden cómo hacer y registrar las observaciones detalladas que incluyen:

• La etapa de crecimiento del cultivo
• El número de insectos plagas y benéficos
• Los niveles de malezas y enfermedades
• Las condiciones climáticas
• Las condiciones del suelo
• La salud general de la planta

Los productores toman decisiones de manejo del cultivo con base en sus observaciones y análisis. Una parte importante de la ECA es ayudar e instar a los productores a realizar sus propios experimentos y probar diversos métodos de manejo de cultivos.

No hay recomendaciones o paquetes de tecnología estándar, sino que los productores deciden colectivamente qué métodos o aspectos del manejo de cultivos se deben estudiar y toman medidas en base a sus propios hallazgos. A través de un aprendizaje práctico, los productores se convierten en aprendices activos y tomadores de decisiones independientes.

Resultados esperados

• Productores que pueden tomar decisiones con conocimiento de causa sobre la adaptación basada en la experiencia con el análisis de diferentes tecnologías a lo largo del ciclo de vida de un cultivo específico, en este caso del café.
• Productores con experticia en los requerimientos de manejo para todas las etapas de crecimiento del cultivo.
• Optimización de los rendimientos y maximización de los beneficios alcanzados en un corto período de tiempo. Esto se debe a los esfuerzos de colaboración y experimentación de los productores, investigadores y extensionistas.